Jesteśmy sami czy nie? Odpowiedź coraz bliżej. NASA: Enceladus ma warunki do powstania życia

Dwie misje badawcze NASA - sonda kosmiczna Cassini i poruszający się po orbicie okołoziemskiej Kosmiczny Teleskop Hubble’a - dostarczają nowych informacji na temat lodowych księżyców Jowisza i Saturna, zwiększając zainteresowanie naukowców "oceanicznymi światami" w naszym Układzie Słonecznym i poza nim. W czwartek NASA ogłosiła najnowsze odkrycia satelitów.

Dzięki obserwacjom sondy Cassini na jednym z naturalnych satelitów Saturna odkryto pewną formę energii chemicznej, która może prowadzić do rozwoju życia. Kosmiczny Teleskop Hubble'a potwierdził także, że na powierzchni jednego z księżyców Jowisza - Europie - znajdują się gejzery.

- Jesteśmy obecnie najbliżej określenia miejsca, w którym znajdują się niektóre ze składników niezbędnych do tego, żeby dane środowisko było zamieszkiwane - powiedział Thomas Zurbuchen z Dyrekcji Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie. - Te wyniki pokazują powiązaną naturę misji naukowych NASA, które zbliżają nad do odpowiedzi na pytanie, czy rzeczywiście jesteśmy sami, czy nie - dodał.

Okazuje się, że na jednym z księżyców Saturna - Enceladusie - jest szansa na rozwinięcie się życia. Na jego pokrytej grubą warstwą lodu powierzchni znajdują się "lodowe" gejzery, które wyrzucają materię w stronę Kosmosu. Według najnowszych badań wynika, że z otworów hydrotermalnych wydobywa się między innymi wodór. Niektórzy naukowcy uważają, że jest to środowisko, które prowadziło do rozwoju życia na Ziemi.

To odkrycie czyni Enceladusa jedynym miejscem - poza naszą planetą - gdzie badacze odkryli bezpośrednie dowody na istnienie potencjalnego źródła życia.

Obecność dużej, a zarazem wystarczającej ilości wodoru w oceanie księżyca oznacza, że mikroorganizmy - o ile jakiekolwiek tam istnieją - mogą go wykorzystać do uzyskania energii przez połączenie wodoru z dwutlenkiem węgla rozpuszczonym w wodzie. Ta reakcja chemiczna, znana jako "metanogeneza" (w której metan jest produkowany jako produkt uboczny) mogła mieć kluczowe znaczenie dla powstania życia na naszej planecie.

- Jeśli to prawda, ta obserwacja ma fundamentalne konsekwencje dla możliwości życia na Enceladusie - skomentował odkrycie geochemik Jeffrey Seewald z Woods Hole Oceanographic Institution w Massachusetts.

Odkrycia dokonano dzięki należącej do NASA sondzie kosmicznej Cassini, która we wrześniu zakończy 13-letnią misję badawczą Saturna i jego 62 znanych księżyców.

Molekularny wodór wykryto przy powierzchni Enceladusa w październiku 2015 roku, podczas ostatniego przelotu Cassini nad gejzerami. Sonda znajdowała się wtedy 49 kilometrów nad południowym biegunem księżyca.

W 2005 roku sonda Cassini odkryła na Enceladusie gejzery, wyrzucające materiał na setki kilometrów w przestrzeń kosmiczną. Część z niego opadała z powrotem na powierzchnię księżyca, tworząc na niej świeżą warstwę lodu, jednak większość zmieniała się w lodowy pył, otaczający Enceladusa, który później zasilał pierścienie Saturna.

Dziesięć lat później naukowcy badając chwiejną orbitę Saturna odkryli, że jego księżyc pod 30-40 kilometrową warstwą lodu posiada głęboki ocean. Uważa się, że to on jest źródłem gejzerów.

Kilka innych księżyców Saturna i Jowisza posiada podziemne oceany, jednak tylko na Enceladusie odkryto dowody na istnieje źródła życia.

- Skłaniamy się do tego, że ocean Enceladusa może być zamieszkiwany, jednak obecnie nie twierdzimy, że jest zamieszkany - powiedział główny autor badań Hunter Waite z Southwest Research Institute.

Enceladus ma średnicę około 500 km i jest jednym z najbliżej znajdujących się księżyców Saturna. Uważa się, że ciepło potrzebne do zapobiegania zamarzania oceanu pochodzi od sił pływowych wywieranych przez Saturna i znajdujący się w pobliżu jego większy księżyc - Dione.

Autor: zupi/aw / Źródło: NASA, Reuters TV